Der Prozess konzentriert sich auf die Frage, wer für einen katastrophalen Bauunfall verantwortlich ist

Bauarbeiter umzingeln Christopher Jackson, nachdem im Jahr 2018 in einem Bauprojekt in East Harlem ein Kran abgestürzt war und ihn mehrere Stockwerke zu Boden gerissen hatte.

Über das Büro des Staatsanwalts von Manhattan

An einem milden Junimorgen diese Woche vor fünf Jahren kämpfte eine Gruppe von Hüttenarbeitern mit großen Glas- und Metallplatten, die die Außenwand eines neuen Luxusapartmenthauses in der East 126th Street bilden sollten. Die zusammengebauten Paneele würden eine breite Kurve in der Wand überspannen, die dem Gebäude den Eindruck erweckte, als würde es sich vom Bürgersteig zurücklehnen, während es sich elf Stockwerke über seinen Block in East Harlem erhebt. Das nun fertiggestellte Gebäude verfügt über einen Pool auf dem Dach, ein Spa, ein Spielzimmer und Mieten von bis zu 5.100 US-Dollar. Als Hommage an die angenehmen Kurven des Gebäudes wird es „The Smile“ genannt.

Das Lächeln hatte einen grausamen Preis.

Im vergangenen Monat haben Staatsanwälte des Strafgerichts von Manhattan Zeugenaussagen sowie dramatische Videoaufnahmen und Fotos vorgelegt, die von einem schrecklichen Unfall stammen, der sich am 25. Juni 2018 auf dem Gelände ereignete, als die ersten Wandpaneele angebracht wurden. Durch den Unfall wurden zwei Arbeiter dauerhaft behindert – einer von ihnen erlitt schwere traumatische Hirnverletzungen.

Zwei Bauleiter, Timothy Braico, 46, und Terrence Edwards, 44, die die Installation der Gebäudefassade beaufsichtigten, werden jeweils wegen Körperverletzung und rücksichtsloser Gefährdung in zwei Fällen angeklagt, die bei einer Verurteilung zu Gefängnisstrafen führen könnten. Bei der Bekanntgabe der Anklagen durch den damaligen Bezirksstaatsanwalt von Manhattan, Cyrus Vance, bezeichnete der damalige Kommissar des Bauministeriums der Stadt, Rick Chandler, den Vorfall als „eine der entsetzlichsten Sicherheitsmängel der letzten Zeit“.

Der Fall ist einer der seltenen Fälle, in denen Staatsanwälte sich dafür entschieden haben, strafrechtliche Sanktionen zu ergreifen, um auf Todesfälle und schwere Verletzungen zu reagieren, die durch die florierende Bauindustrie der Stadt verursacht wurden. Im März erwirkte der Bezirksstaatsanwalt von Brooklyn, Eric Gonzalez, die Verurteilung eines Auftragnehmers im Zusammenhang mit dem Tod eines Arbeiters im Jahr 2018, der durch tonnenweise herabfallende Trümmer getötet wurde. Dies ist die dritte derartige Verurteilung in der Stadt in den letzten Jahren.

Der Prozess, der voraussichtlich bis weit in den Sommer hinein andauern wird, hat auch ein moralisches Rätsel aufgeworfen: Wer ist für einen Unfall verantwortlich, der nie hätte passieren dürfen? Sind es die Vorgesetzten, die darauf bedacht sind, Verzögerungen zu vermeiden, die zu Mehrkosten in Höhe von Zehntausenden von Dollar führen können, ein unvorsichtiger Maschinenbediener oder, allgemeiner gesagt, ein von Vorfällen gezeichnetes Unternehmen, bei dem der Gewinn wichtiger ist als die Sicherheit?

Zusätzlich zu diesem Wirrwarr kam Ende letzter Woche ein kritisches Thema der Strafjustiz ins Spiel, als Verteidiger argumentierten, dass die Staatsanwälte ihnen trotz fast fünfjähriger Vorverhandlung in dem Fall nie wichtige, für ihre Mandanten hilfreiche Informationen zur Verfügung gestellt hätten, obwohl die Vorschriften dies vorsahen Bitten Sie den Bezirksstaatsanwalt, dies zu tun. Solche „Brady-Verstöße“ haben zu unzähligen Strafverfolgungen geführt und kürzlich zur Einstellung von Verfahren gegen Polizeibeamte und andere geführt.

Nach Angaben der Staatsanwaltschaft erlaubten die Vorgesetzten am Standort Harlem einem nicht lizenzierten und ungeschulten Bediener, einen sogenannten „Minikran“ zu bedienen – eine mobile Maschine, die große Lasten auf kleinem Raum heben kann –, obwohl er keine städtische Genehmigung für den Einsatz erhalten hatte . Beim Heben einer schweren Glasscheibe brach der überladene Minikran zusammen und die nicht festgezurrte Maschine stürzte von der Gebäudewand.

Beim Absturz rammte der lange Ausleger des Krans den Boden darunter, wo zwei Mitglieder der Eisenarbeitergewerkschaft, Jorge Delgado und Christopher Jackson, versucht hatten, die Platte an ihren Platz zu bringen. Delgado wurde zu Boden geschleudert und erlitt Verletzungen an der Wirbelsäule. Der Ausleger erfasste Jacksons Sicherungsseil und schleuderte ihn ins Freie und auf die Straße darunter, während der Kran neben ihm auf den Boden fiel.

Arbeiter halten eine riesige Glasscheibe vor einem Kranunfall in einem im Bau befindlichen Gebäude im Jahr 2018.

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„Es gab ein ächzendes Geräusch und einen lauten Knall. Die Arbeiter schrien: ‚Oh mein Gott, jemand ist abgestürzt‘“, sagte Gideon Kipperman, ein Architekt, der für den Generalunternehmer des Projekts arbeitete, aus.

Der 44-jährige Jackson lag nach seinem Sturz fünf Tage lang im Koma im Harlem Hospital. Seitdem ist er in verschiedenen Reha-Einrichtungen, kann sich aber kaum noch an diesen Morgen erinnern. „Er kann nicht ohne Hilfe gehen“, sagte Adam Maltz, stellvertretender Bezirksstaatsanwalt von Manhattan, in seiner Eröffnungsrede dem amtierenden Richter am Obersten Gerichtshof Maxwell Wiley, der den Fall ohne Jury entscheidet. „Er hat schwere psychische Probleme. Er muss ständig daran erinnert werden, warum er nicht zur Arbeit gehen kann.“

Der Unfall ereignete sich laut Staatsanwaltschaft, als das Projekt, das Gewerbeflächen in der East 125th Street zwischen Lexington und Third Avenue umfasste und von der Blumenfeld Development Group entwickelt wurde, hinter dem Zeitplan zurückblieb. Dem Arbeitgeber von Braico und Edwards, Western Specialty Contractors, einem Subunternehmer, der mit der Errichtung der Vorhangfassade beauftragt wurde, wurden vom Bauleiter des Projekts, ZDG, LLC, finanzielle Strafen angedroht.

Trotz der Warnung eines Vertreters der Eisenarbeitergewerkschaft, dass seine Mitglieder nicht für die Verwendung des Minikrans der Marke Jekko zertifiziert seien, den die Vorgesetzten zur Baustelle mitgebracht hatten, sagte Edwards dem Gewerkschaftsvertreter: „Ich habe alles im Griff “, so die Anklage.

„Ihre Sorge war, dass es sie mehr Geld kosten würde, langsamer zu werden“, sagte Maltz dem Richter. „Zeit war Geld. Das Leben der Männer war es nicht wert, darauf zu warten.“

Die Anwälte der Angeklagten entgegneten, es gäbe mehr als genug Schuldzuweisungen, um sie zu umgehen. „Das Volk hat zwei Männer isoliert, um die volle Verantwortung zu tragen, wenn viele Menschen beteiligt sind“, sagte Marc Agnifilo, Edwards‘ Anwalt, dem Richter. „Jeder auf dieser Seite hatte Verantwortung.“

Bisher haben ein halbes Dutzend Zeugen der Anklage ausgesagt, darunter der Händler des Minikrans, der Bauleiter des Generalunternehmers und Jacksons Schwester.

Delgado, ein 42-jähriger Vater von fünf Kindern, der 2010 der Eisenarbeitergewerkschaft beigetreten ist, muss noch in den Zeugenstand gerufen werden. Aber in einer eidesstattlichen Erklärung für eine Zivilklage im Zusammenhang mit dem Vorfall sagte er, er erhole sich immer noch von seinen Verletzungen. Am Morgen des Unfalls sagte er, er arbeite an der Seite von Jackson und warte darauf, die Platte in die mit der Betonplatte verschraubten Halterungen einzupassen. „Ich höre einen großen Boom“, sagte er. „Der ganze Boden bebte.“

Der ehemalige Bauarbeiter Christopher Jackson erlitt im Kreise seiner Familie traumatische Hirnverletzungen, nachdem ein Kran abstürzte und ihn mehrere Stockwerke zu Boden riss.

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Als er sich umdrehte, sagte er: „Aus dem Augenwinkel sah ich, wie Chris aus dem Gebäude geschleudert wurde.“ Er spürte, wie ihn etwas in den Rücken traf, und sein Helm flog durch die Luft. „Ich habe so ziemlich einen Salto in der Luft gemacht“, sagte er. Im Gegensatz zu Jackson hielt ihn sein eigener Sicherheitsgurt. „Gott sei Dank ist es nicht kaputt gegangen“, sagte er.

Letzten Donnerstag wurde der schleppende Zeugenaufmarsch des Prozesses gerade unterbrochen, als Stephen Lewis, ein 33-jähriger Eisenarbeiter mit langjähriger Berufserfahrung, der am Tag des Unfalls den Minikran bediente, eintraf, um als potenziell entscheidender Zeuge für die Anklage auszusagen. Bevor er jedoch Stellung beziehen konnte, legten die Verteidiger Einspruch ein, weil sie angeblich wichtiges Material von der Staatsanwaltschaft nicht erhalten hatten, das ihrer Meinung nach ihrem Fall hätte helfen können. Ihr Streit beschäftigte das Gericht fast eine Woche lang.

Die Beweise bezogen sich auf die Ablehnung einer Vorladung, die Lewis am Tag des Unfalls von der Baubehörde der Stadt erhalten hatte. In der Vorladung, die eine potenzielle Strafe von 25.000 US-Dollar vorsah, wurde Lewis vorgeworfen, den Minikran ohne Genehmigung oder Lizenz betrieben und „Verletzungen verursacht“ zu haben.

Verteidiger behaupten, Lewis habe den Ermittlern ursprünglich gesagt, er habe „ein paar Mal“ einen Jekko-Minikran bedient. Sein Bericht habe sich später geändert, behaupten sie, nachdem die Vorladung zurückgewiesen worden sei und Lewis zugestimmt habe, mit der Staatsanwaltschaft zusammenzuarbeiten.

Der Bericht der Staatsanwaltschaft über die Ereignisse an jenem Morgen ist völlig anders: Lewis war mit dem Kran nicht vertraut, heißt es, und erklärte sich erst bereit, ihn auf Edwards Bitte hin zu bedienen, nachdem er von ihm eine von der Staatsanwaltschaft als „eingeschränkte Unterweisung“ bezeichnete Verwendung des Krans erhalten hatte.

Die Staatsanwälte bestanden ursprünglich darauf, dass sie bei der Abweisung der Vorladung, die einige Wochen nach ihrer Ausstellung erfolgte, keine Rolle gespielt hätten – diese Behauptung änderte sich jedoch.

In einer Vorverhandlung im Mai drängte der Verteidiger Daniel Horwitz, der Braico vertritt, auf weitere Informationen darüber, wie es zu der Entlassung kam. Eine Staatsanwältin, Meredith McGowan, antwortete daraufhin, dass ihr Büro nichts damit zu tun habe. „Wir haben und konnten keine Entscheidung über den Verstoß von Herrn Lewis treffen“, sagte McGowan damals.

Doch am Vorabend von Lewis‘ Auftritt brachten die Verteidiger das Thema erneut zur Sprache, was zu einer abrupten Kehrtwende seitens der Staatsanwaltschaft führte. In einem Brief an das Gericht sagte McGowan, sie sei auf neue Fakten in dieser Angelegenheit gestoßen. „Ich habe heute früher erfahren“, schrieb sie, „dass die ehemalige stellvertretende Bezirksstaatsanwältin Diana Florence irgendwann zu Beginn der Ermittlungen einen Ermittler des Ermittlungsministeriums der Stadt gebeten hatte, „zu beantragen, dass das New Yorker DOB den Verstoß gegen Mr .Lewis.“

Florence, einst eine Starstaatsanwältin im Büro, leitete eine Task Force, die sich auf Verbrechen im Zusammenhang mit dem Bau konzentrierte. Sie errang 2016 eine Verurteilung, die erste ihrer Art, gegen ein Unternehmen wegen seiner Rolle beim Tod eines 22-jährigen Einwanderers aus Ecuador namens Carlos Moncayo, der beim Ausheben eines Grabens bei einem Projekt in der Nähe der High Line niedergeschlagen wurde . Florence setzte sich später für ein Gesetz ein, das eine Erhöhung der Geldstrafen von 10.000 auf 500.000 US-Dollar für Baufirmen vorsah, die für schuldig befunden wurden, fahrlässig den Tod oder schwere Verletzungen von Arbeitern herbeigeführt zu haben. Der Gesetzentwurf mit dem Namen „Carlos's Law“ wurde letztes Jahr von Gouverneurin Kathy Hochul unterzeichnet.

Der Stern von Florence stürzte jedoch ab, nachdem ein Richter sie dafür kritisierte, dass sie bis zum Vorabend der Verhandlung in einem schweren Bestechungsfall keine „erstaunliche“ Menge an Beweisen vorgelegt hatte. Zu den Beweisen gehörten Zehntausende E-Mails sowie eine Aufzeichnung eines Interviews, in dem ein Zeuge der Anklage unter Eid erklärte, er habe nie Bestechungsgelder angenommen. Der Fall wurde zusammen mit einer Reihe damit zusammenhängender Anklagen abgewiesen.

Florence trat zurück und räumte ihren Fehler ein, sagte jedoch, dass sie Opfer von Einmischungen und einem „feindlichen Arbeitsumfeld“ geworden sei. Im folgenden Jahr kandidierte sie bei den Vorwahlen der Demokraten für das Amt des Bezirksstaatsanwalts von Manhattan. Ihre Kampagne erhielt Unterstützung von einem Dutzend Gewerkschaften, darunter auch von den Eisenarbeitern, aber sie landete mit weniger als fünf Prozent der Stimmen auf dem fünften Platz, hinter Alvin Bragg, dem derzeitigen DA.

Am Dienstag bestätigte Ari Wax, ein ehemaliger stellvertretender Kommissar des Bauministeriums, dass die Staatsanwaltschaft beantragt hatte, Lewis‘ Vorladung zurückzuweisen, um ihre Ermittlungen zu unterstützen. In einer E-Mail vom 12. Juli 2018, die von Agnifilo, dem Anwalt von Edwards, als Beweismittel vorgelegt wurde, schrieb Wax an einen anderen Gebäudebeamten über den Grund für die Ablehnung von Lewis' Vorladung: „Die Ermittler glauben ihm und er kooperiert gegen schuldigere Parteien.“

Florence, die jetzt in einer Privatpraxis arbeitet, wird voraussichtlich am Donnerstag aussagen.

Neben Lewis und den beiden Angeklagten untersuchten die Behörden auch zwei Auftragnehmer wegen ihrer Rolle bei dem Unfall, mit sehr unterschiedlichen Ergebnissen. Aus den Aufzeichnungen der Stadt geht hervor, dass die Baubehörde mehrere Verstöße gegen ZDG, LLC, den Bauleiter des weitläufigen Projekts, eingereicht hat, unter anderem wegen der Genehmigung der Nutzung des Minikrans ohne Genehmigung und der Erlaubnis, ihn von einem nicht lizenzierten Betreiber betreiben zu lassen. ZDG legte gegen die Entscheidungen Berufung ein, aber die Verwaltungsrichter bestätigten die meisten Verstöße, was zu einer Geldstrafe von über 87.000 US-Dollar gegen das Unternehmen führte.

Der städtische Anhörungsbeamte wies in seiner Entscheidung darauf hin, dass ein Inspektor des Bauministeriums berichtet hatte, dass ZDG-Bauleiter Kevin Hartney ihm am Tag des Unfalls mitgeteilt habe, dass seine Firma „den Ball fallen gelassen“ habe. Hartney, der diesen Monat vor der Anklage aussagte, beschrieb seine Aufgaben bei dem Projekt als „Sicherheit, Aufsicht und Qualitätskontrolle“. Als Antwort auf eine Frage von Horwitz, dem Anwalt von Braico, sagte er, er könne sich „nicht daran erinnern“, diese Aussage gegenüber dem Inspektor abgegeben zu haben.

Die Anklage gegen Western Specialty Contractors, den Vorhangfassaden-Monteur, der Braico und Edwards beschäftigte, wurde zu Beginn der Untersuchung geklärt, als das Unternehmen mit Vances Büro einer sogenannten „Vereinbarung zur aufgeschobenen Strafverfolgung“ zustimmte. Die Vereinbarung sieht vor, dass das Unternehmen einen unabhängigen Beobachter beauftragt, den Betrieb des Unternehmens zu überwachen, verbesserte Sicherheitsschulungen für Arbeitnehmer anzubieten und öffentliche Bekanntmachungen auf Englisch und Spanisch über das Recht auf einen sicheren Arbeitsplatz zu finanzieren. Vance sagte damals, dass die Vereinbarung gerechtfertigt sei, weil Western bei seinen Ermittlungen „vollständig kooperiert“ habe.

Die CITY beantragte im Rahmen des Informationsfreiheitsgesetzes eine Kopie der Vereinbarung, doch die Anwälte in Braggs Büro erklärten, dass die Veröffentlichung „ein Gerichtsverfahren beeinträchtigen würde“. Gegen die Ablehnung wurde Berufung eingelegt.

Unabhängig vom Ausgang des Prozesses sagen Befürworter der Arbeitssicherheit, dass die Verfolgung der Personen, die für Bauunfälle verantwortlich sind, weiterhin eine wichtige Aufgabe bleibt. „Wenn es eine strafrechtliche Verfolgung gibt“, sagte Charlene Obernauer, Direktorin des New Yorker Komitees für Sicherheit und Gesundheitsschutz am Arbeitsplatz, „hat das eine viel größere Abschreckungswirkung als nur ein Zivilprozess.“

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